注目したいのが、肥満との関連です。腸内細菌は「バクテロイデス門」と「フィルミクテス門」の二つの種類が優勢となっています。バクテロイデス門というのは善玉菌を好む日和見菌といわれています。バクテロイデス門の細菌が食べ物を分解すると排出される短鎖脂肪酸は、全身で脂肪細胞に働きかけると脂肪の取り込みが止まり、肥満を防いでくれるのです。逆にフィルミクテス門の細菌は食事から取り込むエネルギー量が多く、そのため肥満に結びつきやすいといわれています。

悪玉菌は動物性のたんぱく質などをエサにして、硫化水素やインドール、スカトール、アンモニアといった毒素を作り出します。この毒素によって腸の消化・吸収力が低下すると、栄養素が全身にいきわたらなくなってしまいます。また、悪玉菌が優勢で腸内環境が悪化すると便秘や下痢、便が臭うなど、体調に変化が現れます。反対に善玉菌が優勢だと、免疫細胞を活性化させてくれるのです。

幸せな気持ちをもたらすといわれている神経伝達物質の一つ、セロトニンの約90％は腸にあり、脳には約2％しかありません。腸のセロトニンはそのまま作用するわけではなく、腸内細菌により合成されてセロトニンになると考えられています。自閉症、うつ病患者の脳では、セロトニンが少ないことも明らかになっています。